Cheratinizzazione

La cheratinizzazione è un processo continuo operato dai cheratinociti dell’epidermide attraverso il quale si formano le lamine cheratinizzate. Le caratteristiche dell'epitermide sono tali grazie ai processi di cheratinizzazione. Lo strato corneo dell'epidermide, i peli e le unghie sono strutture che incontrano i processi di cheratinizzazione.

Il cheratinocita, a livello dei vari strati dell’epidermide, sintetizza e accumula progressivamente un quantitativo di cheratina alpha (elastica) e beta (più rigida). La cheratina alpha si trova in tutti i vertebrati mentre la beta nei rettili e negli uccelli.

Formazione dei derivati cornei

La cheratinizzazione, in molti animali, non termina con il raggiungimento dello strato corneo. Da esso possono generarsi i cosiddetti derivati cornei, che rafforzano le funzionalità dell’epidermide di difesa, di termoregolazione, di richiamo sessuale. Le strutture derivanti dalle cellule cheratinizzate prendono il nome di fanere.

Un altro tipo di derivato corneo è il pelo, una struttura presente nei mammiferi, formata da una ghiandola sebacea, un muscolo erettore e una struttura cilindriforme, formata da una zona cellulare interna, definita midollare e da una mediana chiamata corticale. La colorazione del pelo deriva dalla presenza di pigmenti di melanina. I peli sono un tipico esempio di strutture cheratinizzate.

Altre forme di cheratinizzazione coinvolgono le zone delle falangi terminali. L’unghia, ad esempio, deriva da un processo post-cheratinitivo che porta alla formazione della lamina ungueale.

Anche le corna, che possono essere pari oppure impari, sono dei derivati cornei. Possono avere origine epidermica, derivanti dall’osso cranico ricoperto da epidermide, derivanti parzialmente da un isolotto osseo che serve da fondamento per la sintesi di una struttura epidermica.