Tumore: Perché la cura contro il cancro non è stata ancora trovata?

Il cancro è un insieme di malattie caratterizzate dalla crescita incontrollata e dalla diffusione di cellule anomale che possono invadere i tessuti circostanti e dare origine a metastasi in altre parti del corpo. Le cellule cancerose non rispondono ai normali stimoli che regolano e mediano la divisione e lo sviluppo di nuove cellule. Per questo motivo, le cellule cancerose si dividono e invadono i tessuti in modo incontrollato. Lo sviluppo di un cancro, dal punto di vista fisiologico e biochimico, determina la progressiva disattivazione delle funzioni di un tessuto.

La cura contro il cancro è, ad oggi, una strada ancora in salita nonostante l'enorme investimento in termini di tempo e di risorse. La difficoltà nel trovare una strategia vincente di contenimento e sconfitta del tumore dipende da numerosi fattori. Tra questi spiccano l'enorme diversità tra ogni tipo di cancro dal punto di vista biochimico, fisiologico e di risposta a uno o più trattamenti.

Tipi di cancro

Esistono molti tipi di cancro, classificati in base al tessuto di origine: carcinomi (epiteliali), sarcomi (tessuto connettivo), leucemie e linfomi (tessuto ematopoietico) e tumori del sistema nervoso centrale, tra gli altri. Ogni tipo ha caratteristiche biologiche e cliniche specifiche. Per questo motivo non esiste una singola ricerca contro il cancro e gli sforzi si dividono per le diverse specie di tumore ad oggi conosciute.

Alcuni tumori, ad esempio il tumore del testicolo, sono efficacemente trattati mentre altri, tra qui quelli del sistema nervoso centrale, hanno ancora delle difficoltà terapeutiche.

Cause e fattori di rischio

Il cancro può essere favorito da fattori genetici, esposizione a agenti cancerogeni (come fumo, radiazioni, sostanze chimiche), infezioni virali o batteriche, stili di vita (dieta, attività fisica) e invecchiamento. Spesso è il risultato di una combinazione di fattori. Le cause e i fattori di rischio giocano un ruolo fondamentale nel trattamento della malattia. In alcuni casi, le cure possono essere inefficaci se un cancro origina da una specifica fonte oppure è favorito da un fattore di rischio. Questo aumenta, enormemente, la sensibilità di una cura e la possibilità che la stessa rallenti o fermi il cancro.

Progressione

In molti tipi di tumore si assiste a una progressione che determina due aspetti:

1. Differenziazione cellulare.
2. Capacità di invadere i tessuti circostanti.

Questi aspetti sono molto importanti perché da essi dipende la sensibilità del cancro nei confronti delle cure.

Differenziazione

La differenziazione cellulare rappresenta lo stato di maturità della cellula. Una cellula differenziata è fondamentalmente diversa dalla linea cellulare che, in origine, l'ha generata. Le cellule differenziate sono estremamente sensibili ai messaggi di regolazione della divisione e della crescita e rispondono meglio ai farmaci antitumorale. Quando una cellula inizia a trasformarsi perde la capacità di differenziarsi e torna ad essere poco differenziata, quindi insensibile agli stimoli di blocco della crescita e ai farmaci.

Metastasi tumorali

Nelle fasi avanzate, le cellule tumorali acquisiscono la capacità di staccarsi dal cancro e proliferare in tessuti ed organi lontani. In questa fase, definita metastatica (da metastasi, cioè la cellula poco differenziata che può migrare dal cancro verso altri luoghi dell'organismo). Le metastasi sono cellule che hanno una scarsissima sensibilità dei confronti delle terapie.

Perché è complesso trovare una cura unica

La complessità biologica del cancro, definita dalla variabilità tra pazienti, eterogeneità all'interno dello stesso tumore e capacità di adattamento delle cellule tumorali, spiega perché non esiste ancora una cura contro il cancro universale. Le terapie efficaci variano a seconda del tipo di tumore, dello stadio della malattia e delle caratteristiche molecolari del tumore.

La via comune

Da diversi decenni le ricerche si concentrano su una possibile via comune che porta alla trasformazione cancerosa delle cellule. Lo sviluppo di studi su una o più vie comuni grazie alle quali le cellule perdono il controllo fisiologico permetterebbe di ottenere un vantaggio esclusivo: il cancro sarebbe studiato da un punto comune e non da più punti frammentati tra loro.

Importanza della diagnosi precoce e dei trattamenti personalizzati

La diagnosi precoce, la prevenzione e i trattamenti mirati e personalizzati sono attualmente le strategie più efficaci per migliorare la sopravvivenza e la qualità di vita dei pazienti. La ricerca continua a sviluppare nuove terapie, come l'immunoterapia e le terapie geniche, che stanno già trasformando la cura di alcuni tumori. Tuttavia, ad oggi, la strada è ancora lunga da percorrere ma le recenti scoperte su come il cancro possa rispondere a determinati trattamenti, specialmente quelli personalizzati, rappresenta una speranza coerente con i progressi scientifici.