In immunologia, un epitopo o determinante antigenico è una frazione dell'antigene capace di scatenare una reazione immunitaria una volta che un anticorpo opera un riconoscimento su di esso. Gli epitopi sono, normalmente, specifici per un solo tipo di anticorpo anche se, in alcuni casi, è possibile la crossreazione tra un epitopo e più tipi di anticorpo.
Rappresentazione di un antigene con tre differenti tipi di epitopo
La presenza di uno o più epitopi rappresenta un requisito necessario affinché possa esprimersi una risposta immunitaria contro l'agente che porta con sé l'epitopo, ad esempio un virus o un batterio e, allo stesso tempo, risulta essere importante per lo sviluppo della cosiddetta memoria immunologica, che rappresenta l'aumento e l'immediata biodisponibilità di linfociti B specifici per l'epitopo incontrato.
Classificazione degli epitopi
Al momento, si conoscono due tipi di configurazione di un epitopo:
- Classificazione sequenziale. L'epitopo è riconosciuto per via di una particolare sequenza, solitamente di aminoacidi.
- Classificazione spaziale o tridimensionale. L'epitopo è riconosciuto per rilevamento del proprio ingombro sterico.
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