La massa è una proprietà che quantifica la quantità di materia che è contenuta all'interno di un corpo. Nella fisica tradionale, la massa è definita anche in termini "meccanici", come la tendenza di un corpo a permanere nel proprio stato stazionario o di moto in risposta a una forza esterna. L'unità di misura del sistema internazionale, attraverso la quale la massa è misurata è il chilogrammo; è di particolare importanza la caratteristica "aspaziale" della massa, che rimane costante in qualsiasi sistema fisico ed è altrettanto indipendente dallo spazio occupato dall'oggetto. Questa caratteristica si contrappone al peso che, invece, varia in base alle forze fisiche che convergono su di esso.
È importante non confondere la massa con il peso, sebbene ambedue utilizzino, come unità di misura, il chilogrammo. La massa è una grandezza scalare, rappresentata soltanto da un numero, mentre il peso è una unità vettoriale, formata da un modulo da una direzione e da un verso.
Relazione tra massa e peso
La relazione tra massa e peso è molto semplice: all'aumentare della massa aumenta il peso. Quest'ultimo, tuttavia, varia in base alle condizioni "esterne" tipiche del luogo dove il corpo risiede. Ad esempio, è noto che allontanandosi dall'atmosfera terrestre un corpo pesi molto di meno poiché meno vincolato dalla gravità; il classico esempio fornito a spiegazione è relativo al peso di un uomo sulla terra maggiore rispetto al peso dello stesso uomo sulla luna, dove la gravità che agisce sul corpo è minore.
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