La capsaicina o capsicina è una molecola di origine vegetale, presente nei peperoni e nel peperoncino. La sua formula bruta è C18H27NO3. La presenza della capsaicina rende i peperoncini, e in parte anche i peperoni, tipicamente piccanti. Questo avviene poiché la molecola è fortemente irritante e scatena, in poco tempo, una reazione a livello delle mucose che tappezzano le bocca e il tratto in comune dell'apparato digerente con le vie aeree superiori.
Le fonti alimentari sono molteplici: la capsaicina è presente naturalmente in molte piante, sotto forma di estratto (specialmente negli integratori), e come ingrediente alimentare aggiunto alle preparazioni.
Struttura chimica e classificazione
La capsaicina è una molecola che fa parte della classe degli alcaloidi altresì conosciuti come metaboliti secondari delle piante. Strutturalmente può essere visualizzata come una lunga catena carboniosa interrotta da un ponte azoto e da un benzene disostituito.
Formula di struttura della capsaicina.
Meccanismo d'azione
Il meccanismo d'azione della capsaicina non è del tutto chiaro. Tuttavia è certo che ha un effetto di tipo rubefacente tipico di tutte le sostanze capaci di attirare, in poco tempo, un grande afflusso di sangue nella zona di esposizione o di contatto. È probabile che specifici recettori per la molecola stimolino il sistema nervoso centrale, con sovraccarico dell'ipotalamo offrendo la possibilità di un immediato rilascio di oppioidi endogeni capaci di formare la sensazione di piccante e, al tempo stesso, di formicolio a livello della zona.
Ruolo medico e biologico
Le evidenze scientifiche a favore della capsaicina sono, ancora poche, e confinate a studi in vitro o su organismi modello distanti da quello umano. Uno tra i punti a favore della capsaicina sembra quello di possedere una blanda attività antinfiammatoria. Tutte le altre proprietà attribuite alla molecola, comprese quelle che la vedono come agente antitumorale o booster delle prestazioni sportive, sembrano non essere ancora suffragate da prove scientifiche valide.
Eccessiva assunzione
L'eccessiva assunzione di capsaicina non sembra poter generare pericoli imminenti per la salute. Tuttavia, in alcuni soggetti potrebbe portare a episodi di sofferenza delle mucose, specialmente del cavo orale o dello stomaco a causa della sua proprietà irritante.
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