Le cellule beta del pancreas o, semplicemente, cellule beta sono una popolazione cellulare molto importante presente nel pancreas. Sono presenti nella parte centrale delle cosiddette Isole di Langerhans, strutture tipiche del tessuto pancreatico. La distruzione delle cellule beta porta alla patologia conosciuta con il nome di diabete.
Il principale ruolo metabolico è quello di modulare la biosintesi e la liberazione di insulina nel sangue, in risposta diretta alla concentrazione del glucosio.
Ruolo metabolico
Hanno un importante ruolo metabolico, poiché sono dei veri e propri sensori capaci di rilevare la concentrazione di glucosio nel sangue (glicemia), e secernere l'importante ormone insulina, in risposta. Questo meccanismo prende il nome di feedback positivo giacché l'aumento dello zucchero glucosio determina l'aumento di sintesi, e liberazione, di insulina da parte delle cellule beta.
Patologie associate alle cellule beta
La mancata funzionalità delle cellule beta porta, inevitabilmente, a squilibri metabolici che derivano dalla mancata, o comunque insufficiente, biosintesi dell'insulina. La principale patologia associata alla disfunzione o assenza delle cellule beta prende nome di diabete mellito di tipo I.
Diabete di tipo I
Il diabete mellito di tipo 1 è una malattia autoimmune che porta alla distruzione delle cellule beta del pancreas. Può manifestarsi in diversi periodi della vita, anche se - normalmente - il diabete si manifesta in età giovanile (diabete giovanile), poiché è quello il periodo nel quale la quasi totalità delle cellule beta sono distrutte. La mancanza di cellule beta funzionalmente valide porta alla mancata biosintesi dell'insulina e, di conseguenza, il glucosio permane nel circolo sanguigno, giacché la permeabilità verso le altre cellule risulta essere minore.
Tumore del pancreas
Il tumore del pancreas porta alla progressiva distruzione delle cellule pancreatiche, comprese le beta. La diretta conseguenza è un importante squilibrio metabolico con carattere sistemico.
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