La sinapsi è il punto di incontro tra due neuroni ed ha il compito di permettere la trasmissione dell'impulso nervoso tra cellula eccitabili adiacenti. Esistono due tipi di sinapsi che utilizzano due diversi sistemi di propagazione dell'informazione nervosa: le sinapsi chimiche e le sinapsi elettriche. Nella sinapsi chimica i neuroni sono spazialmente separati tra loro e sono, rispettivamente disposti, a formare uno spazio sinaptico tra le estremità assoniche del neurone pre-sinaptico e i dendriti riceventi del neurone post-sinaptico. La sinapsi elettrica, invece, è formata da neuroni con le rispettive membrane cellulari parzialmente fuse e in comunicazione attraverso canali chiamati gap junctions o giunzioni comunicanti.
Le sinapsi hanno un ruolo fondamentale nel controllo dell'attività nervosa poiché possono essere modulate direttamente e possono operare una fine regolazione a livello del soma neuronale poiché possono portare stimoli eccitatori o inibitori che, rispettivamente, aumentano o inibiscono l'attività del neurone stesso.
Sinapsi chimiche
La sinapsi chimica rappresenta il tipo più complesso di sinapsi neuronale. Affinché possa essere completa ed efficiente una sinapsi chimica necessita che due neuroni siano disposti in modo tale che i terminali assonici del neurone pre-sinaptico, che trasmette l'impulso nervoso, siano orientati verso la membrana post-sinaptica di un neurone che riceve l'impulso nervoso. Tra i due neuroni si crea uno spazio chiamato spazio sinaptico.
Esempio di sinapsi chimica.
All'interno dello spazio sinaptico vengono riversate delle sostanze chiamate neurotrasmettitori. Esistono oltre cinquanta tipi diversi di neurotrasmettitori il cui ruolo dipende dal tipo di sinapsi e dall'azione eccitatoria o inibitoria. Alcuni neurotrasmettitori inibiscono l'attività dei neuroni e prendono il nome di neurotrasmettitori inibitori. Altri neurotrasmettitori amplificano l'attività neuronale e prendono il nome di neurotrasmettitori eccitatori.
Sinapsi elettriche
La sinapsi elettrica è un tipo molto semplice di sinapsi poiché è formata da due neuroni che possiedono il citoplasma comunicante. Le strutture che rendono possibile la comunicazione sono rappresentate da particolari canali intercellulari definite gap-junctions. La sinapsi elettrica permette una maggiore rapidità di trasmissione dell'impulso nervoso poiché, una volta generato il potenziale d'azione, è direttamente propagato verso le cellule eccitabili adiacenti. Le sinapsi elettriche, tuttavia, hanno lo svantaggio di non essere direttamente modulabili e di permettere la conduzione dell'impulso nervoso soltanto a brevissima distanza.
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